Por Eduardo Lolo
El vetusto edificio, construido en 1925 para albergar el periódico The Miami News es, en realidad, una torre que sigue el estilo del campanario de la Catedral de Sevilla con una fachada ricamente ornamentada. Cierto que en su tope falta algo parecido a la famosa escultura sevillana, como si la Giraldilla del Castillo de la Fuerza de La Habana no hubiera querido tener competencia en el Nuevo Mundo. De todas formas, como se vería años después, pupilas habaneras suplirían con su reflejo húmedo de la Giraldilla (ya vestida de nostalgia) la escultura faltante en la cúpula.
The Miami News permaneció en el lugar hasta 1957, en que trasladó su sede a otro edificio. Durante todo un lustro la torre quedó en silencio, como a la espera de los silencios de las miradas del destierro. Estas comenzaron a llegar en 1962 cuando el gobierno de los Estados Unidos decide utilizar la torre como centro de procesamiento de refugiados cubanos huyendo del régimen totalitario impuesto en la Isla por el régimen de Fidel Castro. Entonces se le llamó The Miami Cuban Refugee Emergency Center. Los cubanos recién llegados eran allí procesados legalmente y se les ayudaba para su asentamiento en los Estados Unidos. El centro brindaba, entre otros servicios, ayuda financiera, atención médica, cursos educacionales, así como cuidado infantil. Fue en esa época cuando los cubanos comenzaron a llamar el edificio la Torre de la Libertad, nombre que luego se haría popular y permanente, inclusive en inglés. Entre 1,500 y 2,000 cubanos refugiados llegaban todas las semanas al centro de emergencia allí establecido, por lo que teniendo en cuenta que estará en funciones hasta 1974, puede considerarse que decenas de miles de cubanos “sin Patria pero sin amo” cruzaron el umbral de la Torre de la Libertad en busca de ayuda, esperanza y orientación.
En 1976 un abogado neoyorquino compra el edificio vacante, cuya propiedad cambia luego varias veces de mano para pertenecer a diversas instituciones bancarias. Durante más de una década la torre quedó, prácticamente, en el olvido. Al permanecer desocupado el edificio por tan largo tiempo, su deterioro se hizo evidente, particularmente por ser víctima del vandalismo de elementos antisociales. Un consorcio saudí adquiere en 1987 la depauperada torre para convertirla en oficinas y salón de festividades y reuniones, emprendiendo su reconstrucción. Esta, sin embargo, queda incompleta, y comienza a hablarse de la demolición del edificio con el objetivo de utilizar su terreno para la construcción de un rascacielos, como los que terminarían fijando el paisaje urbano de la zona.
Jorge Mas Canosa, creador de la Fundación Nacional Cubano Americana (posiblemente la más influyente organización del exilio cubano de todos los tiempos) adquiere el edificio en 1997 con el fin de evitar su destrucción y convertirlo en monumento a los refugiados cubanos. Sin embargo, a la muerte del conocido líder la organización por él creada se desmorona y el proyecto queda inconcluso. La edificación vuelve, entonces, a cambiar de dueños ‒y correr de nuevo el riesgo de ser derribada‒ hasta que en el año 2007 es donada por sus últimos propietarios (una compañía llamada 600 Biscayne LLC y el urbanista Pedro Martín y su familia) al Miami Dade College, que completa su restauración. Por gestión de políticos e intelectuales cubano-americanos, en 2008 el edificio fue designado National Historic Landmark, con lo cual se garantiza su integridad.El Miami Dade College decide, sabiamente, hacer de la Torre de la Libertad un centro cultural de gran escala que involucre no solamente a sus educandos, sino a la comunidad y los turistas que visitan el downtown de Miami. A resultas de la labor de la administración, la facultad y los estudiantes de la institución, en 2012 se inaugura el Museo de Arte y Diseño, un local de exposiciones de 15,000 pies cuadrados, y se instalan en el edificio las oficinas del Festival Internacional de Cine de Miami. Dos años después se inaugura la Cuban Exile Experience & Cultural Legacy Gallery, especie de vitrina histórica donde se destaca la experiencia de dolor y éxito combinados del exilio cubano y su notable desarrollo tanto en lo económico y político como en lo cultural.
La Torre de la Libertad ha sido utilizada para importantes eventos multitudinarios tales como el velorio de Celia Cruz en 2003 (al que asistieron cientos de miles de personas a rendirle tributo), y otros de categoría política como la entrega de la Medalla del Presidente al Rey Felipe VI de España en 2015. Se han presentado varias exhibiciones de grandes maestros del arte de todos los tiempos tales como Salvador Dalí, Francisco Goya y Leonardo Da Vinci, etc. En exhibición permanente se encuentra el Mural del Nuevo Mundo, la espectacular recreación de un deteriorado tapiz original de los años 20 del siglo pasado que cubre unos 40 pies. La obra conmemora el encuentro entre europeos e indios en la Florida, por lo que las figuras centrales son Juan Ponce de León y el Jefe de la Tribu Tequesta ante un mapa de América rodeado de alegorías.
En la actualidad la Torre de la Libertad es visitada por miles de personas anualmente, quienes no tienen que pagar in un solo centavo para disfrutar de sus exhibiciones, aunque se permiten donaciones. La mayoría de tales visitantes son cubanos exiliados o sus descendientes. Entre los primeros, hay muchos que no es la primera vez que cruzan su umbral, pues ya lo habían hecho a su llegada a los Estados Unidos con la respiración entrecortada del destierro. Para ellos, ahora ancianos de pupilas laceradas de pasado, la ornada puerta no conduce a un museo, sino a un hito de sus propias vidas: el paso del horror de lo dejado atrás, a la esperanza de una nueva vida en libertad. Los jóvenes cubano-americanos descubren, sorprendidos, que hubo un tiempo en que los rostros de sus mayores carecían de arrugas; aunque no sus almas, reflejadas nítidamente en las miradas todavía húmedas de las viejas fotos en blanco y negro de la exhibición permanente. A todos dan la bienvenida las huellas adoloridas de decenas de miles de refugiados de futuros entonces inciertos, emboscados por lo desconocido.
Gracias a la solidaridad del pueblo norteamericano representada en la Torre de la Libertad, los exiliados cubanos sobrevivieron y, en sentido general, alcanzaron el éxito vital que les fuera escamoteado o vedado en su país. Luego, en justa reciprocidad agradecida, han logrado la supervivencia del edificio original pese al hostil asedio de modernos rascacielos.
Y no podía ser de otra forma. Se informa a los visitantes que “Though it operated in that capacity [as a Cuban refugee center] for only 12 years, the building has become an icon representing the faith that democracy brought to troubled lives, the generosity of the American people and a hopeful beginning that assured thousands a new life in a new land”.
De ahí que la erguida edificación sea conocida como Torre de la Libertad/Freedom Tower, a manera de eterno registro bilingüe de lo mejor del trágico y solidario encuentro histórico entre los pueblos de Cuba y los Estados Unidos.
