Un colegio fundado por Cirilo Villaverde en Nueva Jersey

Por Enrique Del Risco

En casi todos los breves resúmenes biográficos sobre el más famoso novelista cubano del siglo XIX, Cirilo Villaverde, aparece una línea que por escueta al mismo tiempo resulta misteriosa. La línea dice: “En 1864 fundó, con la colaboración de su esposa, un colegio en Weehawken”. Pero el misterio no proviene del acto de fundar un colegio ni de que el lugar de la fundación fuese ese con tan extraño nombre. Lo misterioso es que ese dato aparezca como en medio de la nada, sin antecedentes ni consecuencias. El misterio se ahonda en mi caso personal porque en Weehawken, pueblo de Nueva Jersey situado en lo alto de un acantilado frente a la isla de Manhattan al otro lado del río Hudson pasé mis primeras semanas en los Estados Unidos. Viví aquellos días en una casa situada a unas decenas de metros del sitio exacto (si es que se puede tener certeza de ello) en el cual Alexander Hamilton murió a manos del vicepresidente de entonces Aaron Burr en un duelo. Hamilton vuelve a ser famoso gracias a un musical de moda pero en Weehawken no hay ninguna señal que indique que allí hubiera fundado una escuela el novelista que inspirara la más conocida de las zarzuelas cubanas.

Misteriosa era sobre todo la absoluta falta de evidencias. Todos mis esfuerzos por encontrar algún rastro de aquella en los archivos municipales de Weehawken o en su biblioteca habían tenido como resultado la más perfecta nada. Y sin embargo revisando la correspondencia de la esposa del escritor, la famosa patriota Emilia Casanova encontré unas líneas que me devolvieron -junto con la certeza de que no se trataba de un espejismo- el impulso para seguir indagando en los rastros que pudo dejar dicho colegio. De cualquier modo las líneas de Emilia Casanova apenas eran más explícitas que las notas biográficas sobre su marido. Decía a una amiga el 17 de agosto de 1870: “Recuerdo vivamente la noche en que fue a visitarnos, en compañía de su hermano Juan Francisco, al otro lado del Hudson, en un colegio que Villaverde tenía en Weehauken, [...] por los años de 1865 y 66”.  

La búsqueda en una base de datos monstruosa que incluye periódicos de todo el continente americano desentrañó por fin el misterio. Varios anuncios daban fe de la existencia del colegio. En el más antiguo, publicado por el New York Herald el 12 de febrero de 1865 se anunciaba el "Polytechnic Institute" de Weehawken Heights, New Jersey, como "la mejor escuela para aprender idiomas". “El nuevo curso comienza el primer lunes de febrero" dice el anuncio aunque ese año el primer lunes de febrero cayó el día 6, justamente seis días antes que el anuncio fuera publicado.

En otro anuncio, procedente del periódico habanero “El Siglo”, se da aviso de un “Colegio Politécnico Inglés –Español” bajo la dirección de “C.P. Villaverde” con la “cooperación de profesores americanos y extangeros [sic]”. Se añade que dicho colegio está “montado sobre los planes de los mejores colejios de Europa y en él se da una instrucción científica y práctica a la altura de las necesidades de la época”. 

El New York Daily Tribune publicó el 6 de febrero de 1866 otro suelto anunciando, nuevamente, que "el nuevo curso comienza el primer lunes de febrero". 

No debió funcionar muy bien el colegio ni recibir suficientes estudiantes cuando apenas dos meses después el “New York Herald” publica el 10 de abril sendos anuncios ofreciendo alojamiento a tanto a una pareja como a unos cuantos caballeros.

La ausencia de anuncios posteriores parecen confirmar la información de la mencionada carta de Emilia Casanova, sugiriendo que el instituto cerró sus puertas en ese mismo 1866. Un anuncio del New York Herald del 27 de diciembre  convocando al funeral de Emilia Villaverde, la pequeña hija del matrimonio de Cirilo Villaverde y Emilia Casanova los ubica en Mott Haven. En este sitio en el Bronx era donde residía de Inocencio Casanova, padre de Emilia, y allí los Villaverde vivieron en diferentes épocas.

En ninguno de los anuncios consultados se daba la dirección exacta de la escuela fundada por Villaverde. Téngase en cuenta que Weehawken apenas llevaba unos años desde su fundación, el 15 de marzo de 1859, y como se puede ver en la imagen abajo apenas contaba con algunas edificaciones en medio de la nada.

Grabado de Weehawken Hights y lo que debió ser el edificio del colegio fundado por Villaverde, luego propiedad de John Hillric Bonn

La única referencia concreta a la ubicación es que “el establecimiento se halla situado en la hermosa quinta que fue del célebre Daniel Webster en las alturas de Weehawken”. Aunque en ninguna de las biografías consultadas del representante, senador y Secretario de Estado de tres presidentes distintos se menciona el hecho de que viviera o tuviera propiedades en Weehawken en cambio en varias historias del condado de Hudson se alude de pasada a este hecho. En una de ellas al referirse al empresario John Hillric Bonn, emigrado alemán y fundador del sistema ferroviario del condado de Hudson dice que este y su esposa luego de mudarse un tiempo al vecino Hoboken “They returned to Weehawken in 1867 and made that city their permanent home, settling on the spot formerly owned by Daniel Webster, the statesman”.

Ferrocarril elevado al El Dorado Amusement Park, Weehawken construido por John Hillric Bonn

En otra historia de Weehawken se precisa por otra parte que Bonn fue “one of the pioneers of North Hudson, who settled in Weehawken, in 1857, had a large estate in the heights section (2nd Ward) and lived in a large house at what is now known as #530-Gregory Ave. There is a story told that one time Daniel Webster owned”.

Vista aérea de parte de Weehawken marcado con la dirección del 530 Gregory Ave.

Establecida la ubicación exacta de la escuela todavía quedaría bastante por averiguar: fechas exactas de fundación y cierre, nombres de los profesores “americanos y extranjeros” que dieron clase allí, la dimensión de la matrícula que llegaron a tener, las materias que se daban. Por los dos anuncios sueltos encontrados puede deducirse que se trataba de una escuela de perfil técnico, enfocada a un estudiantado fundamentalmente cubano para prepararlo para ingresar en la educación superior norteamericana un destino cada vez más frecuente entre los jóvenes cubanos en aquellos días.  “Entre las décadas de 1860 y 1880, hasta una cuarta parte de los estudiantes en el Rose Hill Campus de St. John’s College (hoy día, Fordham University) tenían apellidos españoles. La mayoría venía de Cuba”. 

Sin embargo no parece que la escuela consiguiera prosperar: al año siguiente de estrenada ya intentaba complementar sus ingresos con el alquiler de habitaciones y cerraría sus puertas poco después. Resulta en cambio relevante para el condado de Hudson –el sexto más densamente poblado del país- con visible presencia cubana (28,900 personas de origen cubano en 2013) y con un 42% de población de ascendencia latina contara en fecha tan temprana con este proyecto de educación bilingüe, (posiblemente el primero en todo el estado) antecedente de otros colegios privados fundados por cubanos en el siglo XIX.

De acuerdo con el historiador Louis A. Pérez: 

"In 1885, Tomás Estrada Palma founded a college preparatory school, Instituto Estrada Palma [inicialmente como Instituto Cornell en 1883] in Central Valley, New York. Eduardo Pla directed an elementary school in Sussex County, New Jersey. Also in New York, Carlos de la Torre established El Progreso elementary  school, Demetrio Castillo Duany opened a business school, Inocencio Casanova organized the Instituto Casanova, and N.A. Carbó and J.R. Parras operated the Academia de Idiomas. In Tampa Cirilo Pouble founded the Academia Pouble" (Perez.42). 

El actual sistema educativo del condado de Hudson Nueva Jersey con una amplia mayoría de matrícula de origen hispano puede tomar este colegio como un antecedente histórico.

Bibliografía

Apuntes biográficos de Emilia Casanova de Villaverde. [Escritos por un contemporáneo] Nueva York: 1874.

Harvey, Cornelious B. Genealogical History of the Bergen and Hudson Counties. The New Jersey Genealogical Publishing Company, 114 Fifth Avenue, New York, 1900

Kirk, Edward J. Weehawken History,1932.
http://files.usgwarchives.net/nj/hudson/history/local/weehawken.txt

Nueva York (1613-1945)
https://www.nyhistory.org/web/PDF/nuevayork/NuevaYork_LARGEPRINT_SP_FINAL.pdf

Winfield, Charles. History of the Hudson County. NEW YORK: KENNAUD & HAY STATIONERY M'FG AND PHINTING CO.No. 89 Liberty Street.1874.