Manuel Rivero, un exitoso atleta y respetado profesor

Por Ernesto Fumero

El 21 de diciembre de 1930 aparecía una nota en la Revista Bohemia sobre “Manny” Rivero, un joven cubano que en aquellos momentos tenía gran éxito como jugador de fútbol americano en la liga universitaria del país del norte, donde competía por la Universidad Columbia de New York. La revista destacaba el hecho de que Rivero compitiera para la prestigiosa universidad a pesar de ser de raza negra y tener un origen humilde. Según Bohemia, un periódico neoyorquino había escrito que Manny “es uno de los jugadores más difíciles de lesionar. Cuando Rivero recibe un golpe, seis o siete de sus adversarios ya han sido puestos fuera de juego por el cubano.” A la revista le confesaba Rivero que aunque le gustaba mucho el béisbol, el fútbol americano era su deporte favorito pues en él siempre surgía “algo nuevo”, imprevisto.

Manuel Rivero nació en la Habana en 1909 y era hijo de una cocinera del Vedado que Bohemia describía como “la palanca sólida del joven atleta”. En su adolescencia Manuel se fue a vivir con su madre a Estados Unidos. Durante sus estudios preuniversitarios en New York, comenzó a destacarse en béisbol y fútbol americano, siendo uno de los mejores jugadores a ese nivel en la ciudad. Tras terminar sus estudios Manuel fue aceptado como estudiante de ingeniería en Columbia University. Para ganarse un dinero antes de empezar la universidad Manuel se fue ese verano con los Cuban Stars en una serie de juegos de exhibición. Los Cuban Stars (East) era un equipo de béisbol profesional, formado por cubanos y otros latinoamericanos, que competía en la Liga Negra Americana. Ellos acostumbraban a pasar a comer por la casa de la madre de Manny cuando estaban en New York y aceptaron al joven atleta en sus filas durante algunas semanas.

El recuerdo favorito de Manuel de esa temporada eran graciosos juegos que se jugaban sin pelota para divertir al público. De aquel verano Manuel no regresó con mucho dinero pero por suerte Columbia se enteró de su talento y lo registró como estudiante atleta lo que le garantizaba estipendios. Pronto fue enrolado en los equipos de béisbol y fútbol americano y aunque tuvo éxito con el primero, jugando en tercera base, campo central y como lanzador; fue como quarterback en fútbol donde llegaba al estrellato. En el artículo de Bohemia se mencionaba que ser negro no era un obstáculo para jugar en el fútbol americano universitario pero en realidad ser uno de los pocos jugadores de color de la liga no fue siempre fácil.

En 1931 el equipo de Columbia iba en tren en camino a un juego con otra universidad cuando se enteraron de algo. Entre los entrenadores de la liga existía un “acuerdo de caballeros”: si un equipo con jugadores negros competía con un equipo que no tuviese ninguno, el entrenador no dejaría jugar a sus jugadores de color. Cuando los compañeros de equipo de Manuel se enteraron de aquello advirtieron al entrenador: si Manny no jugaba, ellos no jugarían tampoco. Fue muchas veces gracias a la solidaridad de sus compañeros que Manuel pudo seguir jugando.

En 1933 se graduó Manuel Rivero de ingeniería. Hoy en día es difícil saber si su talento lo hubiera llevado a jugar a la National Football League (NFL). Lo cierto es que a partir de ese año la organización deportiva dejaría de tener jugadores negros, un veto silencioso que duró hasta 1946.

Con Cuban Stars. Rivero es el tercero por la derecha

Tras la graduación, Rivero jugó béisbol con sus viejos compañeros de los Cuban Stars durante algunos partidos. Allí compartiría con atletas de la talla de Martín Dihigo y Alejandro Oms. Pero ese mismo año Manuel fue contratado como entrenador de fútbol americano del equipo de la Lincoln University, una histórica universidad de afroamericanos en Pennsylvania. Paralelamente él continuaba sus estudios en Columbia de donde obtenía un master en Salud y Recreación en 1938. En la Lincoln Manuel trabajaría durante 44 años, hasta su retiro en 1977. Allí fundó, en 1947, el Departamento de Salud, Recreación y Educación Física que él encabezó. También en la Lincoln Manuel conoció a la que sería su esposa, Grace Hughes, quien era profesora de inglés.

Durante todos esos años el profesor Rivero fue en diferentes épocas el entrenador principal de los equipos de fútbol americano, béisbol, atletismo, tenis y baloncesto de la escuela. En la Universidad Lincoln Rivero es recordado como un competidor fiero y como un entrenador y profesor estricto, pero hay otros aspectos que pueden describir su carácter. En 1938 se graduó de la prestigiosa universidad de Cornell Jerome “Brud” Holland, el único jugador negro de fútbol de esa escuela. Durante dos años consecutivos Holland había sido seleccionado al equipo “Todos Estrellas” de la serie pero, como ya se ha contado, una carrera en la NFL era imposible en el momento. Rivero contrató entonces a Holland como entrenador en su universidad. Con el tiempo “Brud” Holland continuaría su carrera académica y sería presidente de la Hampton University. En 1970 sería embajador de los Estados Unidos en Suecia.

Muchos años después el nieto de Manuel Rivero recordaba la consistencia como el rasgo más marcado de su abuelo. Era alguien que miraba el mismo programa de televisión cada día (Wheel of Fortune) y también durante décadas ahorró dinero mes tras mes. Era de ese dinero ahorrado que ese nieto pudo pagar sus estudios en una de las universidades más prestigiosas del país. También recordaba el nieto algo que decía su abuela: que era la consistencia de “ese tal Rivero” lo que la había hecho escogerlo entre sus pretendientes. Durante las décadas de trabajo en la Lincoln Manuel Rivero ganó también una serie de premios y distinciones, entre ellos, Profesor del Año. En 1980, tras su retiro, fue hecho Profesor Emérito en Educación Física de la universidad. En 1986 el gimnasio de la escuela recibió su nombre. Manuel Rivero, natural de la Habana, murió en Rising Sun, Maryland, en agosto del 2001, a los 92 años. Lo sobrevivían su esposa, dos hijos, tres nietos y dos bisnietos.