Por Rick Jervis
No conocí muy bien a mi tío, Miguel Hernández, mientras crecía.
Vivía en Houston, Texas, que, para un niño cubanoamericano como yo que creció en Miami, era tan lejano y extranjero como Anchorage o Reykjavik. Sabía que era primo hermano de mi mamá y lo llamábamos “Chichi”. Visitaba Miami al menos una vez al año con su esposa, Tere, y sus dos hijos, Michael y Jorge Luis, que eran un poco mayores que yo. Todos jugábamos béisbol o íbamos a la piscina juntos, luego se iban de nuevo.
Sin embargo, para nuestra familia, Miguel era una leyenda viviente, alguien que trabajaba para la NASA, almorzaba con astronautas y se reunía con presidentes. Sin embargo, no fue hasta mucho más tarde que descubrí la profundidad de su papel en ayudar a los astronautas estadounidenses a llegar a la luna, y el camino improbable de La Habana a Houston que lo llevó allí.
Mientras celebramos el 50 aniversario del alunizaje del Apolo 11, que ocurrió hace 50 años el sábado, habrá películas y foros y merecidos elogios de nombres conocidos como Buzz Aldrin y Neil Armstrong. Pero una legión de ingenieros, matemáticos y el inmigrante cubano ocasional también ayudaron a realizar esa hazaña hercúlea.
“Nunca imaginé que estaría involucrado en este tipo de trabajo”, me dijo Miguel recientemente. “Pero siempre me interesó”.
Un ojo hacia las estrellas
Cuando era un niño que crecía en Cuba, hojeaba copias de Aviation Week & Space Technology, lo que despertó un interés temprano en los viajes espaciales. En 1959, poco después de que Fidel Castro se apoderara de la isla y comenzara a conducirla hacia el comunismo al estilo soviético, una réplica del Sputnik I soviético, el primer satélite en orbitar la Tierra, llegó en un barco al puerto de La Habana. Miguel, entonces de 17 años, se maravilló con la esfera de metal pulido con cuatro antenas que podría dar la vuelta a la Tierra.
Mientras Castro nacionalizaba empresas y se apoderaba de viviendas, Miguel, de 19 años, se volvió contra el gobierno, repartiendo panfletos anticastristas y denunciando al régimen. Cuando sus amigos activistas comenzaron a caer en prisión, Miguel huyó de Cuba, dirigiéndose primero a Miami y luego a la ciudad de Nueva York para vivir con familiares. Tenía $100 en el bolsillo y no sabía inglés. Su tía le prestó un abrigo, dos tallas más grande, para sobrevivir a los inviernos de Nueva York.
Trabajó en la sala de correo de American International Underwriters (ahora AIG) en el centro y tomó clases de inglés por la noche. Pero su mente a menudo se desviaba hacia el cielo. En su tiempo libre, leyó cómo el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en viajar al espacio en abril de 1961, seguido unas semanas más tarde por el estadounidense Alan Shepard. Asistió al desfile de teletipos de la ciudad de Nueva York para John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Se maravilló cuando, poco después, el presidente John Kennedy prometió que Estados Unidos sería el primero en poner un hombre en la luna.
Sin embargo, para nuestra familia, Miguel era una leyenda viviente, alguien que trabajaba para la NASA, almorzaba con astronautas y se reunía con presidentes. Sin embargo, no fue hasta mucho más tarde que descubrí la profundidad de su papel en ayudar a los astronautas estadounidenses a llegar a la luna, y el camino improbable de La Habana a Houston que lo llevó allí.
Mientras celebramos el 50 aniversario del alunizaje del Apolo 11, que ocurrió hace 50 años el sábado, habrá películas y foros y merecidos elogios de nombres conocidos como Buzz Aldrin y Neil Armstrong. Pero una legión de ingenieros, matemáticos y el inmigrante cubano ocasional también ayudaron a realizar esa hazaña hercúlea.
“Nunca imaginé que estaría involucrado en este tipo de trabajo”, me dijo Miguel recientemente. “Pero siempre me interesó”.
Un ojo hacia las estrellas
Cuando era un niño que crecía en Cuba, hojeaba copias de Aviation Week & Space Technology, lo que despertó un interés temprano en los viajes espaciales. En 1959, poco después de que Fidel Castro se apoderara de la isla y comenzara a conducirla hacia el comunismo al estilo soviético, una réplica del Sputnik I soviético, el primer satélite en orbitar la Tierra, llegó en un barco al puerto de La Habana. Miguel, entonces de 17 años, se maravilló con la esfera de metal pulido con cuatro antenas que podría dar la vuelta a la Tierra.
Mientras Castro nacionalizaba empresas y se apoderaba de viviendas, Miguel, de 19 años, se volvió contra el gobierno, repartiendo panfletos anticastristas y denunciando al régimen. Cuando sus amigos activistas comenzaron a caer en prisión, Miguel huyó de Cuba, dirigiéndose primero a Miami y luego a la ciudad de Nueva York para vivir con familiares. Tenía $100 en el bolsillo y no sabía inglés. Su tía le prestó un abrigo, dos tallas más grande, para sobrevivir a los inviernos de Nueva York.
Trabajó en la sala de correo de American International Underwriters (ahora AIG) en el centro y tomó clases de inglés por la noche. Pero su mente a menudo se desviaba hacia el cielo. En su tiempo libre, leyó cómo el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en viajar al espacio en abril de 1961, seguido unas semanas más tarde por el estadounidense Alan Shepard. Asistió al desfile de teletipos de la ciudad de Nueva York para John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Se maravilló cuando, poco después, el presidente John Kennedy prometió que Estados Unidos sería el primero en poner un hombre en la luna.
"Dije: 'Estas personas están locas'", comentó.
Cuando aprendió suficiente inglés, Miguel asistió a la Universidad de Florida y se graduó en ingeniería mecánica. Cuando los reclutadores de la NASA visitaron su campus en 1966, aprovechó la oportunidad de trabajar en la agencia espacial. Fue asignado al recién inaugurado Centro Espacial John F. Kennedy cerca de Cabo Cañaveral, Florida, entrenando astronautas para las nacientes misiones Apolo. Miguel y un equipo de otros ingenieros se encargaron de aprender todos los sistemas necesarios para impulsar a un hombre al espacio y enseñárselos a los astronautas a través de simuladores. Su especialidad: propulsión y cohetes.
Un proyecto peligroso
Apenas unas semanas después de su nuevo trabajo, ocurrió una tragedia. Miguel observó con horror desde la sala de control cómo un incendio en la cabina arrasaba el módulo Apolo 1 durante un ensayo de lanzamiento de prueba, matando a los tres astronautas. “Eso tuvo un impacto terrible en todos”, dijo.
Las misiones continuaron y en 1969 aumentaba el rumor sobre el alunizaje del Apolo 11. Miguel se dejó llevar por el fervor. Él y su equipo trabajaron en turnos de 24 horas, verificando dos veces los sistemas y preparando a los astronautas para llegar a la luna. Mike Collins, el menos conocido de los tres pilotos del Apolo 11, fue el más amable, dijo Miguel, aunque los tres, Collins, Aldrin y Armstrong, apreciaron y absorbieron el entrenamiento.
"Había que tener la confianza de los astronautas", dijo. "No podías decirles en ningún momento algo que luego podría estar equivocado. Eso podría costarles la vida".
Miguel vio el alunizaje como millones de personas en todo el mundo: en un televisor en su sala de estar con su familia, y completamente asombrado. “Fue un logro para todo el mundo”, dijo. “Fue algo que no solo hizo Estados Unidos, fue algo que hizo la raza humana”.
Más tarde ese año, Miguel transmitió la misión Apolo 12 en español para la estación de radio La Fabulosa WFAB en Miami. También recibió la Medalla Presidencial de la Libertad por su papel en el espeluznante rescate de la misión Apolo 13 en 1970, que casi quedó varada en el espacio después de que explotara un tanque de oxígeno, paralizando un sistema clave. En total, entrenaría a los astronautas para las misiones Apolo 1, 7, 9, 11, 13, 15 y 17, tres vuelos de la estación espacial Skylab y las dos primeras misiones del transbordador espacial.
Quizás su mayor logro fue una ruptura considerable en la barrera de color de la agencia. En un momento en que las tensiones raciales aún estallaban en los EE. UU. y el movimiento por los derechos civiles estaba llegando a su cúspide, Miguel era el único latino en su departamento y el único que conocía en la NASA.
Dijo que nunca se sintió discriminado; todos estaban demasiado concentrados en las misiones para preocuparse por la raza o las nacionalidades. Aunque creo que eso es cierto, también creo que no siempre podría haber sido fácil ser un emigrado cubano en la década de 1960, trabajar junto a colegas hiperinteligentes que no se parecían ni hablaban como usted y comunicarse en un idioma que aprendió unos años antes.
Nada de eso se interpuso en su camino, por supuesto.
La frontera de la próxima generación
Miguel dejó la NASA en la década de 1980 y aprovechó su conjunto de habilidades y experiencia únicas en un negocio exitoso, Hernandez Engineering, que tuvo un contrato con la agencia espacial durante décadas. Hoy, con 77 años y jubilado, viaja por el mundo con su esposa y disfruta de las frecuentes visitas de sus hijos y cinco nietos.
Por suerte, ahora vivo en Austin, a dos horas en auto desde Houston. He llevado a mi esposa y a mis dos hijas a visitar a Miguel en su casa en el suburbio de Seabrook en Houston y en su rancho cerca de College Station. Me encanta verlo bromear con mis hijas, cocinarles la cena o ayudarlas a limpiar la maleza de su rancho.
Mi hija mayor, Elle, de 8 años, adquirió recientemente una fascinación incansable por el espacio exterior y los astronautas y espera ser el primer ser humano en Marte. Miguel le ha prometido acceso especial a las instalaciones de entrenamiento de la NASA y presentaciones a los astronautas la próxima vez que estemos en la ciudad, una perspectiva que hace que Elle se ría gozosa.
Un día, mientras gira suavemente en gravedad cero en la Estación Espacial Internacional, se asomará por una ventana y mirará hacia la Tierra y pensará en aquellos que abrieron su camino hacia las estrellas.
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